Selon un rapport un peu ancien du ministère de la Culture, la France dénombre plus de 2 000 galeries d’art contemporain, dont 53 % sont situées en Île-de-France. Comme il y a entre 60 000 et 100 000 artistes des arts visuels, on comprend alors la difficulté d’exposer dans de tels lieux. Toutefois, même si l’enjeu est de taille, il n’est pas interdit d’essayer (et de réussir). « Fais de ta vie un rêve, et d’un rêve, une réalité », disait ainsi Antoine de Saint-Exupéry. Cependant, ne vous tirez pas une balle dans le pied en démarchant n’importe comment !

Les galeries d’art : portrait rapide

Avant de contacter une galerie d’art*, le préalable est de bien comprendre son mode de fonctionnement. La majorité d’entre elles sont des toutes petites structures (avec un ou zéro salarié). Leur dirigeant est souvent un passionné qui effectue une sélection selon ses coups de cœur et/ou une thématique particulière. Certains lieux sont ainsi spécialisés dans l’art brut (galerie Christian Berst, galerie Polysémie), la photo (galerie XII), le street art (galerie Itinerrance), etc.

Une galerie organise à la fois des expositions personnelles dédiées à un seul artiste et des événements collectifs. Elle peut alors y présenter de nouvelles recrues qu’elle teste auprès de son public. Une exposition dure en général un mois. Chacun de ses artistes peut se voir programmer une exposition personnelle tous les deux ou trois ans, voir tous les ans. Une galerie sérieuse ne fonctionne ainsi qu’avec un nombre limité d’artistes : une vingtaine, une trentaine… Les expositions sont financées par la galerie. En contrepartie, celle-ci perçoit une commission sur les ventes (50 % habituellement). Si l’artiste ne vend rien, elle perd de l’argent. S’il vend beaucoup ou cher, c’est une opération rentable. Quant à l’artiste exposé, il n’est rémunéré que sur ses ventes. Si autrefois, certaines galeries versaient un salaire mensuel à leurs meilleurs talents en échange d’une exclusivité ou d’œuvres, ce système n’existe plus à ma connaissance.

Comme les galeries ne sélectionnent qu’un nombre limité d’artistes, vous comprenez pourquoi il est très compliqué pour un débutant d’y exposer. Il est donc contreproductif de contacter une galerie sans avoir réfléchi à votre stratégie (même si on trouve sans doute des contre-exemples d’artistes ayant réussi au culot).  

Véritable galerie d’art ou loueur de cimaises ?

Quand un artiste commence à montrer son travail dans des salons ou lors de portes ouvertes par exemple, il est fréquemment sollicité par de prétendues galeries, parfois internationales (hum), qui ne rêvent que de l’exposer. Mais souvent, les désillusions sont au bout de l’aventure.

Il existe en effet un certain nombre de lieux qui s’intitulent galeries d’art, mais qui ne sont que des loueurs de cimaises. Le principe est de mettre à la disposition de l’artiste leur local ou une partie de leurs murs. Mais ce service n’est pas gratuit, même si on ne vous le dit pas tout de suite : il faut louer l’emplacement. Parfois, en plus du prix de location, un pourcentage sur les ventes est prélevé, ainsi que des frais de vernissage, d’impression de catalogue (etc.) Le loueur de cimaises ne prend aucun risque financier puisque l’artiste a payé pour exposer. Il n’y a pas de curation, mais une sélection par qui peut, qui veut payer.

Méfiance donc si une galerie vous propose d’exposer sans avoir vu physiquement votre travail et sans vous avoir rencontré. Un vrai professionnel va toujours s’intéresser à votre parcours d’artiste, il voudra visiter votre atelier. Il est rare qu’il organise tout de suite une exposition personnelle. Et surtout il supportera seul le risque financier s’il croit en votre travail. Il ne vous demande pas d’argent pour exposer. Méfiance également aux trop beaux discours, aux promesses merveilleuses (qui n’engagent que ceux qui les écoutent). Ils n’ont pour but que de mieux vous ferrer.

Contacter une galerie : mode d’emploi

Inutile tout d’abord de vous adresser aux grosses galeries internationales (comme Karsten Grève ou Thaddaeus Ropac) qui ne fonctionnent qu’avec des superstars de l’art contemporain. C’est une perte de temps et d’énergie.

Vous devez viser de préférence de jeunes galeries qui n’ont pas fait encore le « plein » d’artistes, des galeries locales plus ouvertes à de nouvelles collaborations. La première chose à entreprendre est de visiter les galeries de votre région. Pour vous éviter de vous déplacer pour rien, regardez leur site internet et choisissez celles ayant une programmation proche de votre art. Consultez aussi le Guide des galeries édité par le magazine Artension, dont la sixième édition est en préparation. Il recense près de 700 établissements avec leur principale orientation.

Lors de votre première visite, comportez-vous comme un client classique, tout en notant l’accueil, le bon emplacement de la galerie, l’état des lieux, la présentation des œuvres, etc. N’hésitez pas à poser des questions, à vous intéresser sincèrement aux œuvres. Vous serez bien reçu. Ne vous fiez pas à l’atmosphère souvent un peu intimidante de ces lieux (et si vous êtes mal accueilli, inutile de songer à leur confier votre travail). À contrario, il est très désagréable pour un galeriste de voir débarquer un artiste, carton à dessins sous le bras, qui les sollicite sans avoir pris rendez-vous et sans porter un seul regard sur les cimaises.

Si vous appréciez la programmation de la galerie, n’hésitez pas à vous rendre à ses expositions et vernissages. Instaurez une relation de plus en plus personnelle avec le galeriste. Lors de ces échanges, vous pouvez bien sûr dire que vous êtes artiste. Si votre interlocuteur marque son intérêt, proposez d’envoyer par e-mail un dossier de votre travail, ou de présenter quelques œuvres en direct lors d’un rendez-vous. Quand vous envoyez votre book par e-mail, soyez bref et précis. Adressez-vous au galeriste par son nom (ce n’est pas un mail type posté à toutes les galeries de la place). Expliquez en quelques lignes pourquoi vous le contactez, quel est votre profil artistique, et ce que vous lui proposez. Joignez des images de très bonne qualité de vos œuvres, mais pas trop lourdes. N’oubliez pas vos coordonnées. Une ou deux semaines plus tard, sollicitez une entrevue. Si vous essuyez un refus, n’insistez pas, mais ne coupez pas tout contact avec le galeriste. Continuez à visiter ses expositions. Tenez-le informé de votre actualité artistique.

Avez-vous pensé à Instagram et à vos cercles d’amis ?

Une autre voie à ne pas négliger pour trouver une galerie est la cooptation. Les relations artistes-galeristes sont basées sur une confiance mutuelle. Quand un artiste présente à son marchand le travail d’un confrère, il est souvent écouté avec attention. D’où l’importance de ne pas rester isolé. Il faut penser réseaux, participer à des événements collectifs (comme des portes ouvertes, des interventions dans des espaces publics). Faites-vous connaître de vos pairs, créez des liens d’amitié. Les rencontres déboucheront sur de nouvelles rencontres. Tout ce travail portera ses fruits, à condition d’être patient et persévérant.

Misez aussi sur les réseaux sociaux, et plus particulièrement sur Instagram. De très nombreux galeristes y font du repérage. Ils font jouer le hasard des algorithmes ou effectuent des recherches à partir de leurs cercles de collectionneurs, d’artistes… De votre côté, vous pouvez aussi y chercher des galeries adaptées à votre art. Vous vous manifestez auprès d’elles en likant, commentant et partageant régulièrement leurs posts dans vos stories. Cet intérêt pour leur programmation déclenchera le leur…

* Je parle ici des galeries d’art qui font un vrai travail de sélection et non des galeries loueuses de cimaises, qui n’ont pas les mêmes problématiques. (voir encadré)